몇 년 전 ‘수면 부채(sleep debt)’라는 말이 유행처럼 돌았던 적이 있습니다. 스탠퍼드 대학교 수면생체리듬연구소의 초대 소장 윌리엄 C.디멘트(WilliamC. Dement) 교수가 처음 주장한 이 개념은 충분한 수면을 취하지 못해 건강에 부정적인 영향이 누적되는 상태를 말합니다. 일반적인 수면 부족이 밀린 잠을 자는 것으로 금세 체력을 회복할 수 있는 상태라면, 수면 부채 상태는 수면의 빚이 걷잡을 수 없이 불어나 갚기 어려울 정도가 되는 것입니다. 누운 뒤 30분이 지나도 잠에 들지 못하거나, 자다가 2번 이상 깨는 일이 반복되면 수면 장애입니다. 잠을 못 자면 노화가 빨라지고, 심장, 위장, 뇌 질환 가능성도 높아집니다. 잘못된 호르몬 분비가 문제입니다. 우리 몸은 밤에 멜라토닌이 분비돼 잠에 들고, 아침엔 코르티솔이 나와 잠을 깹니다. 그런데 아침에 코르티솔이 안 나오고, 반대로 저녁에 분비되는 역전 현상이 생겨 잠을 못 자게 되는 겁니다. 이러한 수면 부채 상태가 지속되면 암이나 당뇨, 고혈압, 알츠하이머의 발병률을 높이는 결과로도 이어질 수 있습니다. 또 2주 연속, 6시간 이하(현대인의 평균 수면 시간은 7.5시간)로 수면을 취한 사람은 이틀 밤을 꼬박 새운 사람과 같은 수준으로 인지능력이 떨어질 만큼 뇌 건강에도 치명적 악영향을 미친다는 연구 결과도 있습니다. 하지만 일부 사람들은 여전히 잠의 중요성을 간과하는데, 그 이유는 신기하게도 우리 몸이 수면 부족으로 인한 피로를 쉽게 인지하지 못하기 때문입니다. 그 결과 자신도 모르는 사이에 수면 부족 상태가 지속되어 수면 부채 상태에 이르면 육체적으로는 물론 정신적으로도 무너지게 됩니다. 불면증을 오래 겪었거나 한 숨도 못 잘 정도로 수면 장애가 심하다면 영양제는 큰 도움이 안될 수도 있습니다. 영양 성분이 도움을 주는 데에는 한계가 있기 때문입니다. 불면증 극복 및 치료를 위한 다양한 방법이 있겠지만, 다음으로 소개하는 영양제는 잠을 자도 개운하지 않은 수준일 때, 수면 패턴이 불규칙하거나 자는 동안 컨디션 회복이 되지 않아 수면의 질이 낮다고 생각될 때 사용하면 충분히 도움이 될 수 있습니다.