흔히 흰머리라고 말하는 흰색 또는 회색 머리카락은 나이가 들면서 나타나는 정상적인 현상입니다. 머리카락 색은 모낭 속 멜라닌 세포가 결정합니다. 세포는 멜라닌 색소를 합성하는데 색소의 양이 많을수록 머리색이 짙어 집니다. 나이가 들수록 머리카락이 하얗게 나는 이유는 멜라닌을 합성하는 멜라닌 세포의 수가 줄고 그 기능도 떨어지기 때문입니다. 흔히 젊은 사람에게서 나는 흰머리를 ‘새치’라 부르는데 이는 속칭일 뿐 의학적으로 흰머리와 동의어입니다. 하지만 노화가 아니더라도 흰머리가 나는 원인은 다양합니다. 갑상선 기능 항진증이나 저하증 같은 호르몬 이상도 원인이 될 수 있고, 악성빈혈이나 골감소증, 당뇨병, 신장병 등의 질환이 흰머리를 유발한다는 연구 결과도 있습니다. 스트레스도 원인이 될 수 있는데, 직접적인 연관성과 기전은 밝혀지지 않았지만, 스트레스는 혈액 순환의 장애를 일으키고 호르몬인 아드레날린을 분비 시켜 머리카락에 영양분을 공급하는 모근의 혈관을 수축시킵니다. 이로 인해 흰머리가 생길 수도 있습니다. 하지만 스트레스의 원인을 해결한다고 해서 다시 검은 머리로 돌아오진 않습니다. 가족력도 영향을 미칩니다. 너무 어린 나이에 흰머리가 난 경우, 특이 질환과 관련되어 있을 가능성이 높기 때문에 전문의의 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 사정이 이런데도 흰머리에는 이렇다 할 치료법이 없습니다. 세월이 지나 생기는 흰머리는 어쩔 수 없다 하더라도 젊은 나이에 나는 흰머리는 안 나게 하는 방법 밖에 없습니다. 흰머리 예방에 도움이 되는 식품과 성분을 알아봅니다.