오메가-3지방산(이하 오메가3)은 우리나라 사람들이 가장 많이 찾는 대표적 건강기능식품입니다. 한국건강기능식품협회에 따르면 오메가3는 홍삼, 유산균, 비타민 다음으로 많이 팔리는 건강식품 이라고 합니다. 오메가3는 신체 전반 혈행을 개선해 심장, 뇌, 눈 등에 다양한 건강 효과를 냅니다. 혈액을 맑게 하고, 두뇌 활동을 촉진하는 효능 외에도 최근 오메가3가 남성 생식능력에도 도움을 준다는 결과가 발표되어 주목받고 있습니다.
오메가3는 심장 건강에 도움을 줍니다. 오메가3는 크게 DHA와 EPA로 나뉘는데 이중 EPA가 특히 심장 건강에 효과를 냅니다. EPA는 중성지방이 간에서 합성되는 것을 억제해 혈전 형성을 막고 혈압을 낮추며 맥박수를 떨어뜨립니다. 이는 에스키모인에 의해 증명되기도 했습니다. 덴마크 의사 존 다이어버그는 이누이트족이 고지방·고콜레스테롤 식품을 주로 먹는데도 심장질환에 잘 걸리지 않는다는 사실에 착안, 이들의 혈액을 분석했습니다. 그 결과, 혈중 오메가3가 풍부하고 중성지방이 적었습니다. 특히 EPA가 많았습니다. 다이어버그는 '이누이트족이 주로 섭취하는 생선 속 오메가3가 심장질환 발병률을 낮췄다'고 분석했습니다. 실제 심장발작을 경험했거나 심장질환으로 사망한 환자의 혈중 오메가3 농도가 일반인보다 크게 낮았다는 연구 결과들이 있습니다.
오메가3는 뇌 건강에도 좋습니다. 뇌 혈액순환을 원활히 해 뇌혈관이 막혀 발생하는 '혈관성 치매' 예방에 도움이 될 수 있습니다. 또한 두뇌의 60%를 차지하는 '지방' 중 20%가 'DHA'다. DHA는 뇌세포를 재생하고, 뇌세포 간 원활한 연결을 돕습니다. 이로써 기억력, 두뇌 학습 능력을 높입니다. 실제 DHA를 많이 섭취할수록 학습 능력이 뛰어나다는 연구 결과도 있습니다. 미국 캘리포니아주립대 연구에 따르면 오메가3는 알츠하이머 치매를 유발하는 '베타아밀로이드'가 뇌에 쌓이는 것을 막습니다. 뇌에서 기억력을 관장하는 해마의 신경세포 손실을 감소시켜 인지력 개선에 도움을 주기도 합니다. 또한 오메가3는 식품의약품안전처로부터 '혈중 중성지질 개선' '혈행 개선' '건조한 눈 개선'에 도움을 줄 수 있다는 기능성을 인정받았습니다.
덴마크대학 연구팀이 'JAMA Network Open'지에 밝힌 1700명 가량의 젊은 남성을 대상으로 한 연구결과에 의하면 어유 보충제 섭취가 정자 수가 더 많아지고 고환이 커지며 남성 수태능력을 높이는 호르몬 농도가 높아지게 하는 것과 연관된 것으로 나타났습니다. 모든 남성들이 이 같이 오메가-3-지방산을 섭취함으로 이로움을 얻을 수 있지만 특히 정자의 질이 좋지 않은 사람들이 가장 큰 이로움을 얻을 수 있는 것으로 나타났습니다. 연구결과 지난 3개월내 어유 보충제를 60일 이내 섭취한 남성들이 전혀 섭취하지 않은 남성들 보다 정액의 양이 0.38 ml 더 많고 60일 이상 섭취한 남성들은 0.64 mL 더 많은 것으로 나타났습니다. 또한 보충제를 섭취하지 않은 남성에 비해 60일 이내와 60일 이상 섭취한 남성들이 고환 크기도 각각 0.8 과 1.5 mL 더 큰 것으로 나타났습니다. 그 밖에도 어유 보충제를 섭취한 남성들이 정자수도 더 많고 운동성이 건강한 모양의 정자도 더 많은 것으로 나타났습니다. 오메가-3-지방산이 생식능력에 필수적으로 풍부한 지방산을 가진 정자 세포막 구성이 적절한 정자 기능에 결정적이며 정자 세포막 속 오메가-3-지방산이 정자가 성숙하며 증가하지만 인체내 합성될 수 없어 섭취를 통해 강화될 필요가 있다"라고 연구팀은 밝혔습니다.
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